낙관주의는 미래에 대한 긍정적인 신념, 태도 및 사고방식을 의미한다. 세 측면에서 나누어 보면 다음과 같다.
- 목표에 도달할 수 있다는 믿음: 이러한 믿음은 현실의 어려움을 정확히 직시하면서도 '그럼에도' 나의 목표는 이루어질 것이라 믿는 것으로, 근거 없는 희망과는 거리가 있다.
- 목표를 향한 과정에 대한 태도: 목표를 향해 가는 과정에서 자신이 옳다고 생각하는 방식으로 온 힘을 다해 노력하면서도, 결과에 대한 강박 없이 과정 자체에 몰입하는 태도이다.
- 사건의 결과를 귀인하는 방식: 부정적이고 불쾌한 사건의 결과가 나 자신, 장기적 원인, 일반적인 원인에서 기인했다고 생각하는 대신 "외적이고, 일시적이며, 특수한 원인"에 돌리는 사고방식이다.
이처럼 낙관주의는 현실의 부정적 사건을 긍정적으로 다시 재조합하는 비현실적인 사고방식이 아니다. 오히려 낙관주의는 지옥도 천국도 아닌 실제 현실에 적극적으로 대응하는 방식이다(서울대학교 행복연구센터).
삶의 과정에서 어려운 장애물을 만났을 때 낙관적인 태도를 함양하는 인지훈련으로 감정회복력을 더 강화시 킬 수 있다. 여기서 낙관적인 태도는 곧, 자신의 실패를 바라보는 방식을 이해하고 대처하는 습관을 형성하는 것이다.
긍정심리학의 창시자인 마틴 셀리그만은 실패를 경험할 때 그것을 자신에게 설명하는 방식을 '설명양식(Explanatory Style)'이라 칭했다. 낙관적인 사람들은 개인적인 힘에 대한 믿음을 갖고 실패에 반응하여 실패가 일시적이고 특별한 상황에 한정된 것이며 결국 노력과 능력에 의해 극복될 수 있다고 느낀다. 반면 비관적인 사람들은 개인적인 무력감으로 실패에 반응하여 실패가 장기적이고 인생 전반에 걸친 일반적인 현상이며 자신의 부족함 탓에 극복할 수 없다고 느낀다.
자신에게 일어난 일을 설명하는 방식의 이런 차이는 삶에 큰 영향을 준다. 낙관주의자는 큰 실망을 경험할 때 다음엔 어떻게 더 잘할 수 있을까를 생각하지만 비관주의자는 그 문제에 대해 자신이 할 수 있는 건 아무엇도 없다고 느끼고 그냥 포기해 버린다.
또한, 긍정심리학자인 바바라 프레드릭슨은 하나의 부정적인 경험을 극복하는 데는 긍정적인 경험 3개가 필요하다는 사실을 발견했다. 그 만큼 부정적인 경험이 삶에 미치는 영향은 크다는 것을 반증하는 것이다.
따라서 낙관주의적인 태도를 위해서는 현실적이고 객관적인 자세를 회복하는 것부터 시작해야 한다.
다행히 낙관주의는 학습될 수 있다. 그러면 낙관주의를 학습하는 3단계를 알아보자.
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